Steward był wydawcą monograficznej serii Handbook of South American Indians [Podręcznik Indian Ameryki Południowej]. W 1943 r. w Smithsonian Institution założył Institute for Social Anthropology. Działał również w komitecie utworzonym w celu reorganizacji American Anthropological Association i brał udział w tworzeniu National Science Foundation. Był także aktywny w dziedzinie archeologii: z powodzeniem lobbował w Kongresie, aby utworzyć Komitet ds. Odzyskiwania Pozostałości Archeologicznych (początek tak zwanej dziś „archeologii ratunkowej”) i współpracował z Gordonem Willeyem nad ustanowieniem projektu Viru Valley, ambitnego programu badawczego przeprowadzonego w Peru.
Steward szukał międzykulturowych prawidłowości, starając się dostrzec prawa kultury i zmiany kulturowe. W swojej pracy wyjaśnił zmienność złożoności organizacji społecznej jako ograniczoną w zakresie możliwości środowiska. W kategoriach ewolucyjnych umieścił to podejście do ekologii kulturowej jako „wieloliniowe”, w przeciwieństwie do jednowymiarowych modeli typologicznych popularnych w XIX wieku i „uniwersalnego” podejścia Leslie White'a.