W 1984 roku, w wieku 16 lat założył swój pierwszy zespół – Hogan’s Heroes, z Michaelem Yatesem i Erikiem Wilsonem. Nowell został wówczas opisany jako „uzdolniony dzieciak z wieloma przyjaciółmi”, choć początkowo Wilson nie podzielał zainteresowania Nowella muzyką reggae. Nowell studiował finanse na Uniwersytecie Kalifornijskim w Santa Cruz, po czym przeniósł się na Uniwersytet Stanu Kalifornia w Long Beach. Potem pomimo dobrych ocen na studiach Nowell zdecydował się na porzucenie nauki, stwierdzając w 1995 roku: „Zostały mi wszystkie ciężkie zajęcia… Wątpię, czy kiedykolwiek wrócę”.
Sublime Według wywiadu dla Westwood One (można go znaleźć na płycie zespołu – Sublime), w 1988 roku Nowell wraz z basistą Erikiem Wilsonem i perkusistą Budem Gaughem założyli zespół Sublime, który grał początkowo w małych programach oraz na imprezach domowych. Zespół był często wypraszany z imprez z powodu nadmiernego hałasu, jednak w wyniku zyskał reputację i stał się jednym z najpopularniejszych zespołów w Południowej Kalifornii. Pomimo lokalnego sukcesu właściciele lokali muzycznych było sceptycznie nastawionych do eklektycznej fuzji muzycznej zespołu i wielu odmawiało im rezerwacji w swoich lokalach.