W latach 1948–1949 Biblioteka Miejska w Gdańsku składała się z dwóch części: Działu Naukowego i Działu Oświatowego. W 1955 roku nastąpiła restrukturyzacja gdańskiego bibliotekarstwa. Dział Oświatowy stał się podstawą do utworzenia Wojewódzkiej i Miejskiej Biblioteki Publicznej z siedzibą przy ulicy Uphagena we Wrzeszczu. Wcześniej funkcję Wojewódzkiej Biblioteki Publicznej pełniła obecna Miejska Biblioteka Publiczna w Gdyni. Z Działu Naukowego Biblioteki Miejskiej wyodrębniła się Biblioteka Gdańska Polskiej Akademii Nauk.
W 1975 roku wojewoda gdański nadał instytucji nazwę Wojewódzka Biblioteka Publiczna oraz wprowadził nowy statut. 19 listopada 1994 roku instytucja otrzymała imię Josepha Conrada-Korzeniowskiego. 24 listopada 2003 roku uchwałą Sejmiku Województwa Pomorskiego nastąpiła powtórna zmiana nazwy biblioteki na Wojewódzką i Miejską Bibliotekę Publiczną. 22 czerwca 2006 roku powstała Pracownia Komiksowa przy ulicy Paderewskiego 11, pierwsza tego typu placówka w Polsce, którą przejęła powołana w marcu 2012 roku filia pod nazwą Biblioteka Manhattan z siedzibą w centrum handlowym Manhattan we Wrzeszczu (al. Grunwaldzka 82).