Rekomendacje do nagrody są zgłaszane przez obywateli. W John F. Kennedy Center for the Performing Arts działa komitet doradczy (ang. Special Honors Advisory Committee – składający się z członków rady powierniczej, byłych laureatów i wybitnych artystów) selekcjonujący propozycje. Komitet ocenia twórców w kategoriach: muzyki, tańca, teatru, opery, filmu i telewizji. Nominacje są zwykle ogłaszane publicznie między lipcem a wrześniem. Nominat nie musi być obywatelem Stanów Zjednoczonych - jest doceniany za wkład w amerykańską kulturę.
Ceremonia Ceremonia przyznania nagród trwa przez jeden grudniowy weekend, obejmując: lunch z przewodniczącym komitetu (w sobotę w John F. Kennedy Center for the Performing Arts) kolację z sekretarzem stanu w Departamencie Stanu, podczas przyjęcia przewodniczący komitetu wręcza medale. Szeroka tęczowa wstążka symbolizuje „spektrum wielu umiejętności w sztukach scenicznych” przyjęcie wczesnym niedzielnym popołudniem w Białym Domu wydawane przez prezydenta Stanów Zjednoczonych wieczorna gala (z występami artystycznymi) i późniejsza kolacja w John F. Kennedy Center for the Performing Arts
Przed 2017 trzy razy prezydent nie uczestniczył w gali:
Jimmy Carter w grudniu 1979 George H.W.