22 września 1914 roku o godzinie 7:00 Francuzi zauważyli dwa niezidentyfikowane krążowniki zbliżające się do portu w Papeete. Wszczęto alarm, zniszczono latarnie sygnałowe i oddano trzy strzały ostrzegawcze, nakazując identyfikację zbliżającym się okrętom. Krążowniki również oddały strzały ostrzegawcze oraz wywiesiły niemiecką banderę, jednocześnie żądając poddania się miasta. Francuzi odmówili, toteż niemieckie okręty rozpoczęły ostrzał miasta i baterii nadbrzeżnych z odległości 6000 metrów. Francuska artyleria i kanonierka odpowiedziały ogniem, lecz nie udało im się uzyskać żadnych trafień. Nie mogąc określić dokładnych pozycji nieprzyjacielskiej artylerii, Niemcy skierowali swoją uwagę na port i zacumowane w nim statki.

Francuzi próbowali zatopić swoje okręty, by zablokować wejście do portu, lecz bezskutecznie; unoszące się na wodzie „Zélée” i „Walküre” zostały dostrzeżone przez Niemców i ostrzelane, w wyniku czego niedługo potem oba znalazły się na dnie. Do tego czasu większość mieszkańców uciekła z miasta, które trawił pożar wywołany niemieckim ostrzałem. Ponadto nad zabudowaniami unosiły się kłęby czarnego dymu pochodzące z płonących zapasów węgla, które Destremau nakazał spalić już na samym początku starcia.