Podczas swojej europejskiej wyprawy włączony do Kworum Dwunastu Apostołów, 8 lipca 1838. Z uwagi na swój pobyt na Wyspach Brytyjskich oraz związane z pracą misyjną podróże został wyświęcony dopiero 14 kwietnia 1840. Było to pierwsze i jak dotąd jedyne wyświęcenie na urząd apostoła dokonane poza granicami Stanów Zjednoczonych. Po powrocie Richards do kraju osiadł w Nauvoo, nowym centrum organizacyjnym Kościoła. Zasiadał w radzie miejskiej tegoż miasta (1841–1843), był członkiem miejscowej loży masońskiej. 13 grudnia 1841 mianowany protokolantem świątyni mormońskiej w Nauvoo, jak również skrybą Josepha Smitha, prezydenta Kościoła. Awansowany na prywatnego sekretarza Smitha i kościelnego historyka w grudniu 1842, od lipca 1843 także protokolant Kościoła. Od sierpnia 1843 protokolant miejski Nauvoo oraz kancelista miejskiego sądu. 11 marca 1844 został przyjęty do Rady Pięćdziesięciu, pełnił funkcję jej protokolanta. Był pierwszym mormońskim przywódcą, który wzywał Josepha Smitha do kandydowania na prezydenta Stanów Zjednoczonych.