Bardziej udaną konstrukcją była nocna wersja Mosquito, ale z punktu widzenia USAAF-u i ten samolot nie do końca nadawał się do wypełniania powierzonej mu roli.
Po dokładnej analizie problemu Jack Northrop wraz z konstruktorem Vladimirem Pavlecką zaprojektowali jeden z najbardziej oryginalnych samolotów, który kiedykolwiek powstał. Potężny myśliwiec rozmiarami przewyższający niektóre ówczesne średnie bombowce. Pierwszy lot prototypu XP-61 odbył się 26 maja 1942 roku. 18 listopada oblatano drugi ulepszony prototyp, z uzbrojeniem. W sierpniu – wrześniu 1943 roku zbudowano 13 samolotów przedseryjnych YP-61. Pierwszy egzemplarz wersji produkcyjnej P-61A został zmontowany 29 października 1943 roku. Kolejne wersje produkcyjne to P-61B i P-61C. Ogółem wyprodukowano 706 egzemplarzy łącznie z prototypami.