Bąki małe prowadzą samotniczy tryb życia. Zazwyczaj są aktywne o zmierzchu. Mimo opinii skrytych i płochliwych ptaków kryjących się w niedostępnych częściach mokradeł, dają się łatwo zaobserwować cierpliwej osobie. Wystraszone zastygają z wyciągniętym w górę dziobem i gładko leżącymi piórami, co zapewnia im dobre maskowanie. Potrafią szybko biegać po ziemi i sprawnie przemykać wśród roślinności. Pożywieniem tych ptaków są głównie niewielkie ryby, szczególnie Fundulus (Fundulidae), Umbra (muławkowate), Lepomis (bassowate), Perca (okoniowate). Prócz tego zjadają owady wodne, mięczaki, skorupiaki, pijawki, kijanki, płazy bezogonowe, salamandry, czasami ryjówki i myszy. Wśród ich zdobyczy odnotowywano również pisklęta i jaja innych ptaków.
Lęgi thumb|Trójka piskląt bąka małego W północnej części zasięgu okres składania jaj trwa od marca do lipca;