Występowanie Gatunek ten występuje szeroko w Afryce. Stwierdzony w Senegalu, Gambii, Nigerii, Kamerunie, Czadzie, Republice Środkowoafrykańskiej, Demokratycznej Republice Konga, Sudanie i Sudanie Południowym, Etiopii, Somalii, Tanzanii, Ugandzie, Rwandzie, Erytrei, Dżibuti. Lęgowy także w Egipcie, w Delcie Nilu i rejonie Kairu. Preferuje siedliska bardziej podmokłe, błotniste brzegi rzek, zakrzewienia przybrzeżne, piaszczyste wybrzeża, pola uprawne, niż np. suche stepy. Jest to nocny ptak, ale potrafi także być aktywny w dzień.
Morfologia mały|Lecące kulony rzeczne (Gambia) Długość ciała dorosłego osobnika to 35–39 cm (HBW szacuje długość ciała na 32–38 cm).
Kulon rzeczny jest podobny do kulona zwyczajnego (B. oedicnemus) i kulona nadwodnego (B. vermiculatus), często jest z nimi mylony. Jest jednak od nich nieco mniejszy. Dziób kulona rzecznego jest mocniejszy niż u zwyczajnego, ponadto u B. senegalensis na dziobie dominuje więcej czerni, a u jego nasady widoczne są małe rozbłyski żółci. Nogi kulona rzecznego są koloru zielonkawożółtego, u zwyczajnego jaskrawożółte. Ogon także się różni u B. senegalensis – sterówki zewnętrzne gładsze niż u kulona. Kulon rzeczny posiada szary pasek na skrzydle, bez białej plamy w jego środku, ma także duże plamy na lotkach.