W latach 1920–1941 statek pływał pod flagą linii żeglugowych Kawasaki Kisen Kabushiki Kaisha (K Line). Rejsy odbywał na trasach wiodących z Wysp Japońskich przez porty europejskie do Ameryki Północnej. Pływał także do portów na zachodnim wybrzeżu Kanady.
Pod koniec września 1941 roku, na krótko przed wybuchem wojny na Pacyfiku, został zarekwirowany przez Cesarską Armię Japońską i przystosowany do przewozu wojska. W grudniu tegoż roku wziął udział w japońskiej inwazji na Malaje.
Pod koniec kwietnia 1942 roku został zwrócony macierzystym liniom. 17 maja tegoż roku został uszkodzony w pobliżu Shimonoseki przez amerykański okręt podwodny USS „Silversides”. Kapitan zdołał wyrzucić uszkodzoną jednostkę na brzeg, dzięki czemu uniknęła zatopienia. Przez nieustalony okres statek przechodził remont.
W marcu 1943 roku „Thames Maru” został ponownie zarekwirowany przez Cesarską Armię. Jeszcze w tym samym miesiącu udał się w rejs z Mako do Cap St. Jacques w ramach konwoju nr 376.