„Piekielny statek” Przebieg rejsu 5 maja 1943 roku „Thames Maru” wypłynął z Singapuru. W swych ładowniach przewoził około 2 tys. pasażerów. Było wśród nich 522 jeńców wojennych – żołnierzy British Indian Army, którzy odmówili wstąpienia w szeregi kolaboracyjnej Indyjskiej Armii Narodowej. Na statku znalazło się ponadto około 1,5 tys. robotników przymusowych (Rōmusha): Chińczyków, Malajów, Indonezyjczyków.
7 maja statek zatrzymał się na postój w porcie Tanjung Priok w Batawii. Drugi postój również miał miejsce na Jawie – w porcie w Surabai. Na statek zaokrętowano wtedy kontyngent japońskich żołnierzy.
Warunki, w których transportowano jeńców i robotników, były bardzo ciężkie. Ładownie, w których ich umieszczono, były tak zatłoczone, że z trudem znajdowali miejsce by usiąść. Racje wody i żywności były niewystarczające. Ta ostatnia zazwyczaj była przy tym zepsuta i zarobaczona. Do dyspozycji blisko 2 tys. osób, pozostawały zaledwie dwie latryny. Na skutek złych warunków sanitarnych w ładowniach wybuchła epidemia dyzenterii. Japończycy nie wydali jednak jeńcom i robotnikom żadnych lekarstw.