Tło historyczne Realia opisywane w powieści to czasy wielkiego kryzysu, zwanego również wielką depresją, największego kryzysu gospodarczego w XX wieku. Przyjmuje się, że ujawnił się on w Stanach Zjednoczonych, rozpoczynając się około 4 września 1929 roku, a ogólnoświatowym tematem stał się między 24 a 29 października, kiedy to na nowojorskiej giełdzie Wall Street gwałtownie spadały ceny akcji. Zdarzenie to często nazywane jest wielkim krachem na Wall Street. Spowodowało to liczne bankructwa i niewypłacalność dłużników, które z kolei doprowadziły do ogromnego rozprzestrzenienia bezrobocia. W Stanach Zjednoczonych sięgnęło 25% siły roboczej, produkcja przemysłowa spadła w niektórych krajach o 50%. Bardzo mocno odczuło kryzys rolnictwo. Wartość produkcji rolnej spadła o 60%. Zadłużeni rolnicy często byli wysiedlani nie mogąc spłacić długów.
Sytuację ekonomiczną w Stanach Zjednoczonych pogorszyła również klęska ekologiczna. W latach 30. zapanowała wielka susza, która z kolei przyczyniła się do wielkich burz piaskowych, występujących w latach 1934–1936, niszczących zbiory, domostwa, przyczyniając się do licznych zachorowań na pylicę. Dotknęły one blisko km² powierzchni, najsilniej w stanach Teksas i Oklahoma.