Tarabałka zgłosił się do szkoły wojskowej, a następnie szkoły lotniczej, studiując na Charkowskim Narodowym Uniwersytecie Sił Powietrznych, kończąc go w 2014 r.
Kariera wojskowa thumb|240px|Samolot MiG-29 w barwach Ukraińskich Sił Powietrznych, taki sam jakim latał S. Tarabałka Konflikt rosyjsko-ukraiński w 2014 roku, obejmujący aneksję Krymu przez Rosję oraz konflikt na wschodzie Ukrainy z dwoma terytoriami secesjonistycznymi (tzw. Ługańską i Doniecką Republiką Ludową) był pierwszym doświadczeniem bojowym Tarabałki. Dzięki temu zdobył doświadczenie w lotach z misjami wsparcia nad Donbasem.
Działalność Tarabałki została dostrzeżona na początku wojny pod anonimowym pseudonimem „Duch Kijowa”. W tym czasie spekulowano, czy jest to prawdziwy pilot, czy po prostu mityczny bohater, być może ustanowiony w celu podniesienia morale. „Duchowi Kijowa” (niezależnie od tego, czy był to Tarabalka, czy nie) przypisywano zniszczenie dużej liczby rosyjskich samolotów, a jego rola została upubliczniona w mediach. Po pewnym czasie spekulacje ucichły. Tarabałka kontynuował walkę z rosyjskimi samolotami, latającymi nad Kijowem i wschodnią Ukrainą.