Kontrowersje Słuchowisko Wellesa zasłynęło z tego, że podobno oszukało niektórych słuchaczy, którzy uwierzyli, że rzeczywiście miała miejsce inwazja Marsjan z powodu formy opowiadania historii stylizowanej na serwis informacyjny, zastosowanej w pierwszej połowie programu. Iluzja realizmu została wzmocniona tym, że Mercury Theatre on the Air był stałym programem nadawanym zawsze bez przerw reklamowych; pierwsza w jego historii przerwa w audycji nastąpiła właśnie w Wojnie światów, po opisaniu marsjańskich machin wojennych niszczących Nowy Jork. Jedna z teorii głosi, że niektórzy słuchacze radiowi mogli słuchać wcześniej The Chase and Sanborn Hour z Edgarem Bergenem i przełączyć się na The War of the Worlds podczas muzycznego przerywnika, przez co nie usłyszeli wprowadzenia, wyraźnego wskazującego, że program był dziełem science fiction i adaptacją powieści. Jednak współczesne badania dowodzą, że zdarzyło się to tylko w nielicznych przypadkach.