Praca najemna a niewolnictwo mały|Afroamerykańscy pracownicy najemni zbierający bawełnę na plantacji na Południu Stanów Zjednoczonych Karl Marx opisał społeczeństwo kapitalistyczne jako naruszające autonomię jednostki, ponieważ opiera się na materialistycznej i utowarowiającej koncepcji ciała i jego wolności (tj. jako czegoś, co jest sprzedawane, wynajmowane lub wyobcowane w społeczeństwie klasowym). Według Friedricha Engelsa:
Podobieństwa z niewolnictwem mały|Ferrotypia dwóch młodych kobiet z Lowell. Krytycy pracy najemnej dostrzegli kilka podobieństw między pracą najemną a niewolnictwem:
Ponieważ niewolnik jest własnością, jego wartość dla właściciela jest pod pewnymi względami wyższa niż wartość pracownika, który może zrezygnować, zostać zwolniony lub zastąpiony. Właściciel niewolnika dokonał większej inwestycji w postaci pieniędzy zapłaconych za niego. Z tego powodu w czasach recesji, niewolników nie można było zwalniać jak robotników najemnych. „Niewolnik płacowy” może również zostać skrzywdzony bez kosztów. Amerykańscy niewolnicy w XIX w. poprawili swój standard życia od XVIII w. i – według historyków Fogela i Engermana – zapisy plantacyjne pokazują, że pracowali mniej, lepiej ich karmiono i tylko sporadycznie biczowano – ich warunki materialne w XIX w.