W swojej późniejszej młodości, skupił się przede wszystkim na muzyce. Posiadając fotograficzną pamięć, Adams szybko nauczył się czytać nuty i grać na pianinie. Dzięki ścisłej dyscyplinie uspokajającej jego nadpobudliwość i reżimowi ćwiczeń pianistycznych, jego zdolności szybko rozkwitły. Muzyka dała również ujście wstrząsającym nim emocjom, dlatego też Ansel zaczął poważnie rozważać karierę zawodowego pianisty koncertowego.
Fotografia – nowe hobby thumb|240px|The Tetons and the Snake River (1942) Po raz pierwszy Adams odwiedził Yosemite National Park w 1916 roku wraz ze swoją rodziną. Sławna dolina była pierwszym miejscem w Stanach Zjednoczonych, które dzięki ustawie kongresu, podpisanej przez Abrahama Lincolna w 1864 roku, znalazło się pod ochroną rządową. Adams opisał uczucia, które towarzyszyły mu, gdy po raz pierwszy ujrzał dolinę, która tak go zainspirowała, „Splendor Yosemite wybuchł ponad nami i było to wspaniale... jedną wspaniałość po drugiej zstępująca na nas... wszędzie było światło... zaczęła się dla mnie nowa era”. Jego ojciec podarował mu podczas tego pobytu jego pierwszy aparat – Kodak Brownie box camera i to właśnie wtedy Ansel zrobił swoje pierwsze zdjęcia, wraz z towarzyszącym mu hiperentuzjazmem. Następnego roku Adams powrócił do Yosemite z lepszymi aparatami i statywem.