Nic nie wiadomo o dzieciństwie Æthelreda. Miał innego brata, Peadę, i dwie siostry, Cyneburh i CyneswithKirby, Earliest English Kings, s. 93.Swanton, Anglo-Saxon Chronicle, sub anno 656, s. 29; możliwe jest również, że Merewalh, król Magonsæte, był bratem ÆthelredaYorke, Kings and Kingdoms, s. 107, akceptuje taką wersję wydarzeń w pracy Life of St Mildburh, co sprawia, że Merewalh i Æthelred autentycznie byli braćmi. Kirby, Earliest English Kings, s. 93, wyraża wątpliwość co do tego..
W 674 roku, według Stephena z Ripon, Wulfhere „podburzył wszystkie narody południa przeciwko [Nortumbrii]”Eddius Stephanus, Life of Wilfrid, 20, in Age of Bede, s. 126–127., ale został pokonany przez syna Oswiu - Egfryta, który zmusił go do poddania Lindsey i zapłacenia daninyKirby, Earliest English Kings, s. 116; Williams, Kingship and Government, s. 23.. Wulfhere przeżył klęskę, ale zmarł w 675 r., prawdopodobnie z powodu chorobyHenry of Huntingdon, sub anno 670., a Æthelred został królemYorke, Kings and Kingdoms, s. 105.A detailed discussion of Æthelred's likely accession date can be found in Kirby, Earliest English Kings, s. 113..