Pierwszy odnotowany akt panowania Æthelreda pochodzi z 676 r., Kiedy jego armie spustoszyły Kent, niszcząc Rochester, siedzibę biskupów zachodniego KentuBede, Ecclesiastical History, IV, 12, s. 223.. Powód jego ataku nie jest odnotowany, ale jego zamiarem mogło być uniemożliwienie królowi Hlothere z Kentu odzyskanie kontroli nad Surrey, które od niedawna znajdowało się w sferze zainteresowań Mercji przez Wulfhere'a.Kirby, Earliest English Kings, s. 117. Może być również tak, że Æthelred szukał zemsty za zabójstwo synów Eormenreda z Kentu; morderstwa zostały zainicjowane przez Egberta I, brata Hlothere, i możliwe jest, że Æthelred był wujem zamordowanych książątThe suggestion is due to D.W. Rollason, and is described by Kirby, Earliest English Kings, s. 137, n. 14.. Trzecią sugestią jest to, że królowie Essex zabiegali o inwazję w odpowiedzi na niedawne próby zdobycia dominacji nad wschodnimi Sasami przez królestwo Kent.Zaluckyj, Mercia, s. 130, quoting Leonard Dutton's Anglo-Saxon Kingdoms. Bez względu na powód, Hlothere został prawdopodobnie zmuszony do zaakceptowania zwierzchnictwa Æthelreda.