W stolicy Somerset zetknął się ze znacznej wielkości społecznością osób pochodzenia afrykańskiego (ich liczba szacowana była ówcześnie na 15–20 tys.) oraz przedstawicielami ruchu abolicjonistów. W sierpniu 1771 roku przyjął chrzest w w Holborn. Prawdopodobnie przy tej okazji obrał imię James. Motywacją mogło być popularne wówczas przekonanie, że przyjęcie chrztu przez niewolnika jest w świetle angielskiego prawa jednoznaczne z uzyskaniem wolności; w rzeczywistości sytuacja prawna tych osób była niejednoznaczna.
1 października 1771 roku Somerset opuścił rezydencję Stewarta i odmówił dalszej służby. 26 listopada pochwycony został na polecenie Stewarta i dostarczony na zakotwiczony na Tamizie statek „Ann and Mary”, pod dowództwem kapitana Johna Knowlesa. Uwięziony został na jego pokładzie, gdzie miał oczekiwać na wywóz na Jamajkę. Stewart miał zamiar sprzedać Somerseta, ze względu na jego nieposłuszeństwo, do pracy na tamtejszych plantacjach. 3 grudnia rodzice chrzestni Somerseta wystąpili do () o wydanie nakazu obligującego Knowlesa do doprowadzenia Somerseta przed sąd w myśl zasady , zabraniającej bezpodstawnego pozbawienia wolności innej osoby. Knowles dopełnił powinności 9 grudnia, po czym sąd wyznaczył termin pierwszej rozprawy na 21 stycznia 1772 roku.