5 stycznia 2023 Cyrus ogłosiła, że album pod tytułem Endless Summer Vacation zostanie wydany 10 marca 2023. 7 marca 2023 w jej mediach społecznościowych pojawiły się zapowiedzi teledysku do „River” i fragmenty wypowiedzi na temat piosenki. 13 marca 2023 utwór został wysłany jako singel do amerykańskich radiostacji o profilu adult contemporary. Dzień później trafił do stacji CHR, a 21 marca 2023 do stacji rhythmic contemporary.
Charakterystyka utworu „River” reprezentuje dance-pop i synth pop, z elementami gatunków takich jak synthwave, post disco i acid pop. Cyrus nazwała go „petardą do tańca na parkiecie”. W utworze zostały wykorzystane Roland TB-303, syntezatory i gitary. Emily Swingle z „Clash” wyraziła opinię, że przypomina on album Cyrus Can’t Be Tamed (2010). Andrew Sacher z „BrooklynVegan” nazwał go „synth-popową retro petardą”, dodając, że pasowałby na album Cyrus Plastic Hearts (2020). George Griffiths z Official Charts Company wskazał w nim inspirację muzyką nowofalową i synth popem lat 80.. Chris Willman z „Variety” zwrócił uwagę na „retro syntezatory” i inspirację stylistyką Giorgio Morodera. Alex Gonzalez z „Uproxx” napisał, że utwór wpisuje się w taneczną stylistykę poprzedniego singla Cyrus, „Flowers”. Nick Levine z „NME” nazwał piosenkę „krewnym inspirowanego Stevie Nicks przeboju «Midnight Sky»”.