Biografia Czesław Gawlikowski jest synem Wiktora i Kazimiery z domu Szening. Jest najstarszym rodzeństwem Witolda, Wiktora, Zofii, Janusza i Zbigniewa. Dorastał w Petersburgu w rodzinie polskich intelektualistów (jego ojciec był matematykiem). Rodzina pochodziła z Wieliczki pod Krakowem. W latach 1911–1918 uczęszczał do V Liceum w Petersburgu, które ukończył z maturą i złotym medalem (valedictorian).
Pierwsza wojna światowa 25 czerwca 1918 r. jako ochotnik (19 lat) wstąpił do Legionu Polskiego w Omsku i wstąpił do 5 Dywizji Strzelców Polskich (Syberia). We wrześniu 1918 r. ukończył szkołę podoficerską w Ufie, a 3 października 1918 r. został mianowany plutonowym. Służył najpierw w 9. kompanii 1. Pułku Strzelców Polskich im. T. Kościuszki, następnie w 3. kompanii 2. Pułku Strzelców, a od marca 1919 r. w Batalionie Szturmowym.
Służył tam do kapitulacji 10 stycznia 1920 r. pod Klukwienną. Uciekł tego samego dnia i podjął współpracę z Polską Tajną Organizacją, która pomagała polskim jeńcom wojennym na Syberii i repatriowała ich do PolskiWiosną 1920 r., według Scholze-Srokowskiego, grupa polskich oficerów i żołnierzy ukrywających się w Krasnojarsku i okolicach utworzyła tajną organizację w porozumieniu z rosyjskimi oficerami.