Historia Nieznane są data powstania obrazu oraz jego autor. W źródłach można natknąć się na lata: ok. 1540–1560 (według Bohdana Marconiego), 1580, ok. 1585, lata 1580–1585, oraz na pierwszą połowę XVI wieku (według Leonarda Torwirta) i przełom XVI i XVII wieku (okres ten zaproponował Zygmunt Batowski w 1933 roku). Archeolog Jerzy Gąssowski oraz Beata Jurkiewicz w jednym z artykułów z 2005 roku podają, że obraz uchodzi za autoportret Kopernika. Pogląd, jakoby autorem portretu był sam astronom, jest kwestionowany. Michał Kokowski zwraca uwagę, że nie są znane żadne źródła informujące, że Kopernik malował obrazy. Kokowski zasugerował również, że gdyby Kopernik był malarzem, to na podstawie samego portretu można byłoby sądzić, że dysponował dużym talentem i namalowałby więcej obrazów. Cechy stylistyczne mogą sugerować wpływ malarstwa flamandzkiego lub niderlandzkiego. Józef Flik zasugerował, że obraz namalował . W 1953 roku Leonard Torwirt stwierdził, że obraz namalowano za życia astronoma. Miał o tym świadczyć sposób ukazania lewej brwi uczonego, mającego u nasady skazę.