Podczas jednego z lotów spotkał Richarda Burtona, który utwierdził go w planach porzucenia pracy w marketingu i zostania aktorem. W 1978 wstąpił do spółki aktorskiej South Coast Actors Co-op, z którą wystąpił w kilku przedstawieniach teatralnych. Pracował jako kierownik sceny w studiach filmowych Raleigh w Hollywood. Pobierał prywatne lekcje aktorstwa i uczęszczał na warsztaty aktorskie. Zagrał w kilku filmach studenckich.
Pierwszą filmową rolę, kowboja zakochanego w dziedziczce fortuny, zagrał w Rozpalonej plaży USA (Sizzle Beach, USA, 1981), niskobudżetowej niezależnej produkcji swojego nauczyciela aktorstwa, Richarda Brandera. Następnie wystąpił w marnej jakości filmach: Chasing Dreams (1982) Therese Conte i Seana Roche’a orazHandlarz bronią (Gunrunner, 1983) Nardo Castillo. Został obsadzony w epizodycznej roli Luthera Adlera w filmie biograficznym Graeme’a Clifforda Frances (1982), ale scena z jego udziałem została wycięta w montażu. Po występie we Frances został członkiem Zrzeszenia Aktorów Filmowych.