W oryginalnej formie herbatnik liczy 52 ząbki – 4 większe, narożne w języku francuskim nazywane są „uszkami” (). Jego powierzchnię zdobią 24 równomiernie rozłożone dziurki oraz wytłoczone nazwy producenta, herbatnika i miejsce produkcji. Liczba poszczególnych elementów odpowiada kolejno liczbie tygodni w roku (52), liczbie pór roku oraz godzin w ciągu doby, co miało sugerować konsumentom, że mogą cieszyć się wyrobem każdego dnia.

Historia thumb|Plakat reklamowy herbatników firmy LU z 1897 roku Twórcą herbatnika był , właściciel przedsiębiorstwa piekarniczego (Lefèvre-Utile) z siedzibą w Nantes, syn jego założycieli. Ich produkcja rozpoczęła się w 1886 roku. Marka zarejestrowana została dwa lata później; nazwa ta była już wówczas w powszechnym użyciu przez konkurentów, którzy wprowadzili do sprzedaży własne wersje ciastka, co uniemożliwiło LU uzyskanie wyłączności na jej stosowanie. Przedsiębiorstwo prowadziło intensywne kampanie reklamowe, angażując m.in. aktorkę teatralną Sarah Bernhardt (1897).

Herbatniki bazują na ówczesnych wypiekach angielskich. Oryginalne formy do ich wypieku wykonane zostały w brytyjskiej odlewni T. and T. Vicars.