Od 14 października 1982 do 28 kwietnia 1983 grał postać Andy’ego Quinna, aspirującego muzyka rockowego, który w wieku 18 lat przeprowadzał się do własnego mieszkania w sitcomie ABC Potrzeba dwóch (It Takes Two) u boku Richarda Crenny, Patty Duke Astin i Helen Hunt. W biograficznym melodramacie sportowym Serce do jazdy (Heart Like a Wheel, 1983) zagrał syna czołowej zawodniczki drag racing (Bonnie Bedelia). Potem pojawił się w komediach Jeffa Kanewa – Zemsta frajerów (Revenge of the Nerds, 1984) jako Gilbert Lowell, jeden z maniaków informatyki na kampusie uniwersyteckim i Mam cię! (Gotcha!, 1985) w roli Jonathana Moore’a, kujona z college’u, który nieświadomie angażuje się w międzynarodowe szpiegostwo. Po występie w roli Lance’a w komedii romantycznej Roba Reinera Pewna sprawa (The Sure Thing, 1985), został obsadzony w roli porucznika marynarki Nicka „Goose’a” Bradshawa, oficera radiowego Mavericka w kasowym filmie akcji Tony’ego Scotta Top Gun (1986) z Tomem Cruise’em. Jego postać, która zginęła w wypadku lotniczym, była jedną z najbardziej znanych i popularnych w filmie. Sceny z nim i jego filmową rodziną (w tej roli Meg Ryan, Aaron i Adam Weis) zostały później powtórzone jako retrospekcje w kontynuacji Top Gun: Maverick z 2022.