W kodzie UPC-A dwanaście cyfr dziesiętnych kodowane jest jako SLLLLLLMRRRRRRE, gdzie S (początek) i E (koniec) oznaczone są przez 3 moduły (bity – 101), M (środek, pole ochronne) jako 01010. Każde L i R jest cyfrą przedstawioną przez 7 modułów (siedem bitów). Całość kodu składa się z 95 bitów. Aby zmniejszyć prawdopodobieństwo błędnego odczytu, każde cyfra zakodowana jest tak, by w jak największym stopniu różnić się od pozostałych. Dodatkowo w kodowaniu nie występują moduły dłuższe od 4 przerw lub pasków.
Pierwsza cyfra L jest prefiksem, natomiast ostatnia cyfra R jest sumą kontrolną.
W kodzie UPC-E można zaprezentować to jako SLLLRRRE
Znaczenie prefiksów 0, 1, 6, 7, 8 lub 9 dla większości produktów 2 zarezerwowane dla produktów o zmiennej masie w obrocie lokalnym. Produkty takie mają przydzielany kod UPC przez sklepy, jeżeli są tam pakowane. W tym przypadku LLLLL jest numerem produktu, a _RRRR przedstawia wagę albo cenę produktu – jest to określone w pierwszym R. 3 leki według numeru National Drug Code – Narodowego Kodeksu Leków 4 zarezerwowane dla użytku lokalnego, często dla kart lojalnościowych 5 kupony – rzadko używany.