Życiorys Urodziła się w fabrykanckiej rodzinie zasymilowanych Żydów o korzeniach wiedeńskich (jej ojciec Josef Albert Karplus przeniósł się w 1887 r. z Wiednia do Berlina, gdzie założył fabrykę wyrobów skórzanych Karplus & Herzberger). Odbyła edukację w żeńskiej szkole Schillerlyzeum, a w 1921 r. rozpoczęła studia chemiczne i filozoficzne na Uniwersytecie Fryderyka Wilhelma w Berlinie. Studia na obu kierunkach ukończyła cum laude w 1923 r., a 4 sierpnia 1925 otrzymała stopień doktora za rozprawę o wpływie hydratu wapnia na cetan (pisaną u Wilhelma Schlenka). Odbyła kolejno praktyki chemiczne w zakładzie IG Farben AG we Frankfurcie nad Menem, a w latach 1930–1932 samodzielnie zarządzała berlińską fabryką swojego ojca. Dochody uzyskiwane w fabryce umożliwiły jej udzielanie pomiędzy 1932 a 1937 r. wsparcia finansowego Walterowi Benjaminowi – jej korespondentowi, którego prac (np. Exposé do Pasaży oraz opublikowanego pośmiertnie O pojęciu historii) była komentatorką.