Jugosłowiańska obrona przeciwlotnicza wywołała fałszywy alarm, gdy zgłosiła zbliżający się nalot ze strony Rumunii o 3:00 nad ranem, ale stanowiska nasłuchowe na granicy rumuńskiej odnotowały, jak silniki samolotów stacjonującego w Rumunii Fliegerführer Arado rozgrzewały się na długo przed startem. 51 Grupa Myśliwska VVKJ w Zemunie została zaalarmowana przed świtem, a gdy zaczęły napływać raporty o atakach Luftwaffe na lotniska VVKJ, wysłano w powietrze pierwszy patrol. Początkowo nie było widać żadnego samolotu zbliżającego się do Belgradu.
Pierwsza fala zbliżyła się do miasta między 6:30 a 6:45 i składała się z 74 bombowców nurkujących Junkers Ju 87 Stuka oraz 160 średnich bombowców Heinkel He 111 i lekkich bombowców Dornier Do 17 lecących na wysokości 2400–3000 m. Eskortowały je ciężkie myśliwce Messerschmitt Bf 110 na wysokości 3400–3700 m i 100 myśliwców Messerschmitt Bf 109E na wysokości 4600 m. Cała jugosłowiańska 6 Brygada Myśliwska, składająca się z 51 Grupy Myśliwskiej w Zemunie i 32 Grupy Myśliwskiej w Prnjavorze, w sumie 29 Messerschmittów Bf 109E i pięć Rogožarski IK-3, została poderwana w celu przechwycenia Niemców. Jugosłowianie zostali szybko związani walką przez eskortujące Messerschmitty Bf 109E z Jagdgeschwader 77 (JG 77).