Uważa się, że oba gatunki miały wspólnego przodka w późnym plejstocenie, mającego duży zasięg w Europie oraz rozdzielenie się dwóch różnych schronień na Półwyspie Iberyjskim i Apenińskim w wyniku zmian klimatycznych. Morfologia Długość ciała (bez ogona) 550–610 mm, długość ogona 70–120 mm, długość ucha 90–100 mm, długość tylnej stopy 124–141 mm; masa ciała 3,5–5 kg.
Zając apeniński z wyglądu i ubarwienia jest bardzo podobny do zająca europejskiego, ale ma stosunkowo smuklejszą sylwetkę, zaś długość głowy do tułowia, tylne łapy i uszy są proporcjonalnie dłuższe. Ze względu na opisane cechy morfologiczne uważa się, że zając włoski ma lepszą zdolność termoregulacji i większą adaptację do gorącego klimatu środowisk śródziemnomorskich w porównaniu z zającem szarakiem. Nie występuje dymorfizm płciowy. Ubarwienie sierści różni się od koloru zająca europejskiego ze względu na bardziej płowe odcienie, szczególnie na udach i zadzie, gdzie dalsza część włosa jest żółtawa, a nie szarawa. Właśnie na podstawie niektórych cech sierści można rozróżnić dwa różne gatunki;