20 sierpnia 1883 roku Courbet dowodził . Francuzi zdobyli wówczas forty strzegące Hue, stolicy dynastii Nguyễn, panującej nad większą częścią Wietnamu. Pokaz siły zaowocował podpisaniem kilka dni później , który ustanawiał Tonkin oraz Annam (środkowy Wietnam) francuskimi protektoratami. W grudniu tego samego roku Courbet, któremu tymczasowo powierzono dowództwo nad wojskami lądowymi w regionie, przeprowadził zwycięski atak przeciw Czarnym Flagom, nieopodal Hanoi. Courbet za swoje zasługi mianowany został Wielkim Oficerem Legii Honorowej oraz otrzymał Medal Wojskowy, a w marcu 1884 roku uzyskał stopień wiceadmirała. Od stycznia kampanię lądową w Tonkinie kontynuował jednak generał .
Wraz z wybuchem wojny chińsko-francuskiej (sierpień 1884 roku) Courbet został skierowany w kierunku Formozy (Tajwanu) z zadaniem blokady morskiej wyspy. Jeszcze w tym samym miesiącu odniósł zwycięstwo nad flotą chińską pod Fuzhou. 4 października pod jego dowództwem Francuzi . W lutym 1885 roku kierowana przez niego eskadra odniosła kolejne zwycięstwo na morzu w bitwie pod Shipu, a miesiąc później zdobyła Peskadory.