Umieszczano je w kurhanach jako elementy naszyjników i koron, a ich obecność w grobowcach elit świadczyła o wysokim statusie społecznym właściciela.
W okresie Heian (794–1185) magatamy stopniowo zaczęły tracić na znaczeniu jako przedmiot codziennego użytku, jednak nadal były wykorzystywane w ceremoniach religijnych shintō i buddyjskich. Współcześnie pełnią rolę amuletów ochronnych oraz są elementem biżuterii inspirowanej tradycyjną kulturą Japonii.
Symbolika i znaczenie Magatamy odgrywały ważną rolę w wierzeniach religijnych i symbolice wczesnej Japonii. W tradycji shintō były uważane za święte przedmioty (shintai), w których mogły zamieszkiwać duchy kami. Ich zakrzywiony kształt był interpretowany na różne sposoby – według jednej z teorii nawiązuje do zwierzęcego kła, co miało zapewniać ochronę przed złymi duchami. Inna interpretacja sugeruje, że miały one przypominać zarodek jako symbol życia, odrodzenia i cyklu reinkarnacji.