Obraz zyskał dwie nominacje do nagrody Oscara i Złotego Globu.
Polska Film miał swoją premierę w Polsce wiosną 1964 roku. Podobnie jak i na całym świecie spotkał się z bardzo życzliwym przyjęciem krytyków. Rok wcześniej jego pojawienie się na ekranach światowych kin zostało dostrzeżone przez tygodnik Film. Magazyn pisał o nim jako o filmie intrygującym Anglię i coraz bardziej interesującym światową opinię publiczną. Podobnie jak za granicą chwalono aktorstwo, zwłaszcza Harrisa. Film był emitowany w TVP w latach 70. i 80. za każdym razem wywołując żywe zainteresowanie zarówno widzów jak i krytyków.
Po latach W 45 lat po premierze filmu, z racji wydania go DVD, Artur Ryel-Lindsey pisał na łamach Slant Magazine o Sportowym życiu jako o anomalii – "mistrz sportu to antybohater, gdzie sam sport reprezentuje życie w klasie robotniczej i jest bezpośrednio utożsamiany z pracą w brudzie, a gracz jest oskarżany o nic nie robienie za wygórowaną kwotę pieniędzy, którą zarabia". Jedno z najlepszych przedstawień sportu, jakie kiedykolwiek utrwalono na taśmie filmowej. W rankingu popularnego, filmowego serwisu internetowego Rotten Tomatoes obraz posiada obecnie (2025) wysoką, 96-procentową, pozytywną ocenę "czerwonych pomidorów".