Charakterystyka mały|Rękopis jednej z wariacji mały|Temat Kompozycja to cykl obejmujący 33 krótkie wariacje przeważnie w tonacji C-dur na fortepian oparte na temacie z walca Diabellego, który Stefania Łobaczewska określiła mianem marnej melodii. Sam Beethoven nie określił swoich kompozycji wprost mianem wariacji () lecz terminem Veränderungen, który oznacza przeobrażenia bądź transformacje, ale także wariacje. Liczba 33 może symbolizować zamknięcie cyklu pisanych wcześniej 32 sonat fortepianowych lub ukazywać chęć uzyskania lepszego cyklu wariacji niż z 1806 roku, z których Beethoven nie był zadowolony. Wariacje Goldbergowskie Johanna Sebastiana Bacha mają także 32 wariacje, więc niewykluczone, że do tego cyklu artysta chciał nawiązać. Cykl jest zbudowany pod względem narracji podobnie do Beethovenowskiego baletu Twory Prometeusza czy . Poszczególne wariacje skrajnie różnią się od siebie stylistycznie, cechuje je duża oryginalność. Przekształcenia obejmują m.in. manipulacje tempem, dynamiką, ornamentacją, a także zastosowaniem muzycznej parodii. Związki z pierwotnym tematem zdają się być bardzo odległe, a wręcz iluzoryczne w niektórych częściach cyklu. Wariacje od 29 do 31 są napisane w c-moll, odchylenia od tonacji C-dur pojawiają się także m.in. w wariacjach 3 i 4 (a-moll) oraz od 23 do 26 (f-moll).