Przebieg 27 lutego 1944 roku japoński zespół opuścił kotwicowisko na . 1 marca dotarł do wyspy Bangka i jeszcze tego samego dnia wypłynął na Ocean Indyjski. Japońskie rajdery miały operować w centralnej części oceanu, na szlaku żeglugowym prowadzącym z portu Aden w Jemenie do Fremantle na zachodnim wybrzeżu Australii. W tym okresie na skutek działań alianckich okrętów podwodnych japońska flota handlowa odczuwała już dotkliwy niedobór statków. Z tego powodu wiceadm. Sakonju rozkazał kapitanom swoich okrętów, aby unikali zatapiania nieprzyjacielskich statków i przejmowali je jako pryz. thumb|SS „Behar” (1943)
Po wpłynięciu na Ocean Indyjski japoński zespół częściowo się rozproszył. Krążowniki ciężkie poruszały się w szyku torowym, przeszukując łuk o rozpiętości 60 mil morskich, nie utrzymując ze sobą kontaktu wzrokowego.
9 marca około godziny 10:00, w odległości około 500 mil morskich na południe od Wysp Kokosowych, mniej więcej w połowie drogi między Kolombo a Fremantle, „Tone” dostrzegł brytyjski frachtowiec SS „Behar”. Statek ten odbywał rejs z Melbourne przez Bombaj do Liverpoolu, przewożąc ładunek 796 ton cynku oraz żywność.