jedna z godnych uwagi naklejek z tamtego okresu głosiła: „Głosuj na Jimmy’ego Cartera, uwolnij Joan Kennedy”. Później ogłosili plany rozwodu w 1981 roku, który sfinalizowano w 1983 roku.
Późniejsze lata i śmierć W 1992 roku opublikowała książkę pt. The Joy of Classical Music: A Guide for You and Your Family. Kennedy współpracowała z organizacjami charytatywnymi dla dzieci, pozostała utalentowaną pianistką i uczyła dzieci muzyki klasycznej.
Późniejsze lata Kennedy zdeterminował przewlekły alkoholizm, który rozwinął się w czasie jej małżeństwa. Problem alkoholowy nasilił się wraz ze sporadyczną, nierównomierną trzeźwością, powtarzającymi się aresztowaniami za jazdę po pijanemu, rehabilitacją nakazaną przez sąd i powrotem do picia. Ostatecznie doprowadziło to do uszkodzenia nerek, z możliwością dializ i przedłużającymi się powikłaniami. W lipcu 2004 roku jej syn, Ted Jr., został mianowany jej prawnym opiekunem w 2005 roku jej dzieci otrzymały tymczasową opiekę. W tym samym roku trafiła do szpitala z wstrząsem mózgu i złamanym ramieniem po tym, jak znaleziono ją leżącą na ulicy w Bostonie w pobliżu jej domu. W 2005 roku poprosiła swojego kuzyna, doradcę finansowego Webstera E. Janssena z Connecticut, o utworzenie powiernictwa, które kontrolowałoby jej majątek. Było to naruszeniem opieki nad jej synami.