Od 1978 roku był stałym profesorem wizytującym na Uniwersytecie Kalifornijskim w Irvine, dzieląc swój czas między Konstancję a Kalifornię.
Koncepcje i wkład Iser wprowadził pojęcie „implikowanego czytelnika”, rozumianego jako figura projektowana przez strukturę tekstu, która modeluje akty lektury i przewidywane kompetencje odbiorcze. Analizował „puste miejsca” (Leerstelle) i „nieokreśloność” (Unbestimmtheit), które aktywizują odbiorcę do współtworzenia sensu poprzez wypełnianie luk semantycznych i fabularnych; syntetyczny wykład tych idei zawarł w książce The Act of Reading. Propozycje Isera dyskutowano m.in. w kontekście tradycji hermeneutycznej oraz sporów o zakres uprawnień czytelnika w interpretacji.
Główne publikacje The Implied Reader: Patterns of Communication in Prose Fiction from Bunyan to Beckett (1974) – analizy prozy anglojęzycznej i sformułowanie koncepcji implikowanego czytelnika. The Act of Reading: A Theory of Aesthetic Response (1978) – systematyczny wykład estetyki oddziaływania i analizy nieokreśloności. Prospecting: From Reader Response to Literary Anthropology (1989) – rozwinięcie badań w stronę antropologii literatury i komunikacji literackiej. The Range of Interpretation (2000) – rozważania o granicach interpretacji i statusie teorii w humanistyce.