Jednym z pierwszych głównych projektów badawczych Ricardo były problemy nieregularnego spalania, znanego jako knocking lub pinging. Aby zbadać problem, zbudował unikalny silnik testowy ze zmiennym stopniem sprężania. Doprowadziło to do opracowania systemu liczby oktanowej dla paliw oraz znaczących inwestycji w dodatki poprawiające liczbę oktanową i systemy rafinacji. Dramatyczne zmniejszenie zużycia paliwa dzięki paliwu o wyższej liczbie oktanowej umożliwiło Johnowi Alcockowi i Arthurowi Whittenowi Brownowi przelot przez Atlantyk w ich bombowcach Vickers Vimy z modyfikacjami Ricardo.
Postępy w konstrukcji silników W 1919 Ricardo badał zjawiska wpływające na spalanie w silniku benzynowym i silniku Diesla. Zdał sobie sprawę, że turbulencja wewnątrz komory spalania zwiększa prędkość płomienia. Turbulencję tę można było osiągnąć poprzez odpowiednie przesunięcie głowicy. Zdał sobie również sprawę, że im bardziej zwarta komora, tym mniejsza odległość, którą musi pokonać płomień, co zmniejsza prawdopodobieństwo detonacji.