Definicje W definicjach kampanii społecznej akcentuje się kilka wspólnych elementów. Fundacja Komunikacji Społecznej określa kampanię społeczną jako zestaw powiązanych działań, zaplanowanych w konkretnym przedziale czasowym, skierowanych do określonej grupy docelowej, służących zwiększeniu poziomu wiedzy, zmianie sposobu myślenia i zachowań wobec wskazanego problemu społecznego oraz usuwaniu barier utrudniających osiąganie dobra wspólnego; kampania może przy tym wykorzystywać techniki reklamowe i narzędzia public relations. W ujęciu edukacyjnym kampania społeczna jest narzędziem marketingu społecznego, które ma doprowadzić do zmiany postaw, zachowań lub sposobu myślenia odbiorców w odniesieniu do ściśle określonego problemu.
W pracach z zakresu marketingu społecznego kampanię społeczną opisuje się jako przekaz adresowany do licznych odbiorców, posługujący się podobną estetyką, stylistyką i kanałami komunikacji jak reklama komercyjna, lecz nastawiony na modyfikację zachowań i norm społecznych, a nie na promocję towarów lub usług.