Od roku 1953 pracował w Muzeum Brytyjskim (ówcześnie British Museum (Natural History), od 1992 instytucja nosi nazwę Natural History Museum). Zajmował się tam botaniką systematyczną (pracował między innymi nad florą Jamajki i Nepalu) oraz bibliografią i historią botaniki. W 1976 przeszedł na emeryturę. Przyjął propozycję zostania redaktorem naczelnym greckiego czasopisma Annales Musei Goulandris, zastępując na tym stanowisku ; funkcję tę sprawował do 1999. W 1981 opublikował historię British Museum (Natural History), w której jednak napisany przezeń opis działalności zarządu tej instytucji w całości zastąpiono tekstem przygotowanym przez sam zarząd. Pod koniec życia przygotował rewizję swojej monografii rodzaju Epimedium z 1938; wyszła ona drukiem już pod śmierci autora.
Życie prywatne i osobowość W 1940 poślubił Ruth Alford. Miał trójkę dzieci. Williama Stearna zapamiętano jako osobę chętną do pomocy, dzielącą się wiedzą z niesłabnącym entuzjazmem, mającą żywy stosunek do przeszłości, uważnego słuchacza podczas rozmów, dobrego wykładowcę, humanistę chrześcijańskiego. mały|Złoty medal Towarzystwa Linneuszowskiego w Londynie