wspólnie napisali piosenkę w pięć godzin. Brat Aarona, Bryce Dessner, dodał do instrumentarium warstwę orkiestrową. „Cardigan” został zarejestrowany przez Aarona Dessnera i Jonathana Low w Long Pond w Hudson Valley. Wokale nagrała Laura Sisk w domowym studiu Swift (Kitty Committee) w Los Angeles. Utwór został zmiksowany przez Low w Long Pond i poddany masteringowi przez Randy’ego Merrilla w Sterling Sound w Nowym Jorku.
23 lipca 2020 roku Swift zapowiedziała album Folklore i ogłosiła jego premierę o północy. Spośród 16 piosenek na płycie, „Cardigan” zajmuje drugą pozycję. Utwór został wydany 24 lipca wraz z towarzyszącym mu teledyskiem opublikowanym w serwisie YouTube. „Cardigan” pełni rolę głównego singla promującego Folklore; Universal Music Group wysłało nagranie do włoskich rozgłośni radiowych 27 lipca, a Republic Records udostępniło je w amerykańskich stacjach radiowych formatu pop i adult pop następnego dnia. 30 lipca wydano również wersję demo utworu z tytułem „Cabin in Candlelight”; była to oferta ekskluzywna dostępna tylko przez jeden dzień.