Mach twierdził, że bezwładność ciała, zarówno w ruchu postępowym, jak i obrotowym, jest rezultatem sumy oddziaływań innych obiektów we wszechświecie (zasada Macha).
Einstein Albert Einstein zaproponował, że prawa fizyki powinny opierać się na zasadzie względności. Zgodnie z tą zasadą reguły fizyki muszą być takie same dla wszystkich obserwatorów, niezależnie od używanej ramy odniesienia, a światło rozchodzi się z tą samą prędkością we wszystkich układach odniesienia. Teoria ta była inspirowana równaniami Maxwella, które pokazują, że fale elektromagnetyczne rozchodzą się w próżni z prędkością światła. Jednak równania Maxwella nie precyzują, względem czego ta prędkość jest mierzona. Przed Einsteinem uważano, że jest to prędkość względem stałego ośrodka, zwanego eterem świetlnym. W przeciwieństwie do tego, szczególna teoria względności głosi, że światło porusza się z prędkością światła we wszystkich inercjalnych układach odniesienia, i bada konsekwencje tego postulatu.