W Kodeksie postępowania administracyjnego interes społeczny jest jedną z podstawowych dyrektyw stosowania prawa przez organy administracji publicznej. W praktyce wymaga on każdorazowego ważenia z interesem indywidualnym strony oraz z innymi wartościami chronionymi prawem. Na gruncie tego aktu ustawodawca posługuje się przede wszystkim pojęciem interesu społecznego, obok którego występuje także zwrot „ważny interes publiczny” w art. 7a § 2, co pokazuje, że oba pojęcia pozostają bliskie, lecz nie są używane jednolicie terminologicznie.
Ważny interes społeczny W ustawodawstwie występuje również kwalifikowana postać tej klauzuli generalnej, to jest „ważny interes społeczny”. Zwrot ten jest używany wówczas, gdy ustawodawca chce zaakcentować szczególną wagę określonej wartości lub potrzeby i powiązać z nią możliwość zastosowania wyjątku od zwykłej reguły prawnej. Przykładowo ustawa o działalności pożytku publicznego i o wolontariacie stanowi, że Prezes Rady Ministrów może zlecać organizacjom pozarządowym realizację zadań publicznych z pominięciem otwartego konkursu ofert, w szczególności ze względu na ważny interes społeczny lub ważny interes publiczny.