Na Uniwersytecie Telawiwskim studiował początkowo fizykę i matematykę, a następnie psychologię i filozofię. Później uzyskał magisterium i doktorat z psychologii poznawczej na Uniwersytecie Karoliny Północnej w Chapel Hill oraz doktorat z administracji biznesowej na Uniwersytet Duke’a. W latach 1998–2008 wykładał w Massachusetts Institute of Technology, po czym wrócił na Uniwersytet Duke’a, gdzie został profesorem administracji biznesowej i współtwórcą ośrodka badawczego Center for Advanced Hindsight.
Badania i popularyzacja Ariely należy do najbardziej rozpoznawalnych popularyzatorów ekonomii behawioralnej. W swoich pracach zajmował się między innymi wpływem oczekiwań i bodźców finansowych na oceny ludzi, odkładaniem decyzji na później, oszukiwaniem oraz motywacją.
Jednym z jego najbardziej znanych badań był eksperyment dotyczący placebo, w którym uczestnicy informowani o wyższej cenie tabletki deklarowali silniejsze działanie przeciwbólowe identycznego preparatu niż osoby przekonane, że otrzymały tańszy środek. Za współautorstwo pracy o tym zjawisku otrzymał w 2008 Nagrodę Ig Nobla w dziedzinie medycyny.