Dla zegara znajdującego się w tym samym miejscu co rozważane zdarzenie i chwilowo spoczywającego względem wybranego obserwatora oba pojęcia mogą się lokalnie pokrywać, ale w ogólności ich wartości są różne z powodu dylatacji czasu oraz wpływu pola grawitacyjnego.
Znaczy to, że czas współrzędny nie jest czasem wskazywanym przez zegar umieszczony po prostu w punkcie, który nominalnie wyznacza dany układ odniesienia. Zegar umieszczony w barycentrum Układu Słonecznego nie mierzyłby bezpośrednio barycentrycznego czasu współrzędnych, a zegar umieszczony w środku Ziemi nie mierzyłby po prostu geocentrycznego czasu współrzędnych. Skale te są konstruowane obliczeniowo na podstawie odczytów zegarów rzeczywistych oraz relatywistycznego modelu ruchu i grawitacji.
Opis matematyczny Dla zegara, którego współrzędne przestrzenne pozostają stałe w wybranym układzie, związek między czasem własnym a czasem współrzędnym można zapisać w postaci
gdzie jest odpowiednią składową tensora metrycznego.
W przybliżeniu słabego pola grawitacyjnego i małych prędkości zależność tę zapisuje się często jako