Geneza thumb|200px|Thomas Schelling, laureat Nagrody Nobla w dziedzinie ekonomii (2005) za analizę konfliktów w ramach teorii gier Idee odstraszania sięgają starożytnej strategii militarnej, ale jako odrębna teoria ukształtowały się po 1945 roku, gdy broń jądrowa zmieniła kalkulację konfliktów. Większość pionierskich prac powstała między końcem lat 40. a połową lat 60. XX wieku.
Bernard Brodie w 1946 roku sformułował fundamentalną zmianę paradygmatu: dotychczas celem strategii militarnej było wygrywanie wojen, teraz jej podstawowym zadaniem stało się ich zapobieganie. Thomas Schelling w Arms and Influence (1966) rozwinął tę myśl, argumentując, że strategia militarna stała się sztuką zastraszania i przymusu, a siła jest najskuteczniejsza, gdy trzymana jest w rezerwie. Herman Kahn w On Escalation (1965) zaproponował model drabiny eskalacyjnej obejmujący 44 szczeble od kryzysu dyplomatycznego do wojny totalnej, dowodząc, że eskalacja jest procesem stopniowym, a nie niekontrolowaną spiralą.
Rodzaje odstraszania W literaturze wyróżnia się kilka typologii odstraszania.