Omawiając tematykę „22”, Swift powiedziała magazynowi Billboard, że piosenka oddaje to, jak czuła się w wieku 22 lat oraz „możliwości płynące z faktu, że wciąż się uczysz, ale wiesz już wystarczająco dużo. [...] To przynosi beztroskie uczucie, które opiera się na niezdecydowaniu i strachu, a jednocześnie na odpuszczaniu”. W wywiadzie z Ryanem Seacrestem w lutym 2013 roku wyznała, że inspiracją dla piosenki była grupa jej przyjaciółek, z którymi często spędzała czas; mimo niepewności dorosłego życia, „jedyną rzeczą, którą masz, jesteście wy sami”. 12 marca 2013 roku wytwórnia Big Machine, we współpracy z Republic Records, wydała „22” w amerykańskich radiach grających współczesne hity jako czwarty singiel z płyty Red. Dzień później utwór ukazał się wyłącznie na oficjalnej stronie internetowej Swift jako limitowany singiel CD, sprzedawany oddzielnie lub w pakiecie z gadżetami z trasy The Red Tour. W Wielkiej Brytanii „22” zostało wydane 31 marca 2013 roku.