Z biegiem czasu Sima Rui zaczął podejmować kroki zmierzającego do uniezależnienia się od wszechmocnych Wangów. W tym celu wspierał ministrów takich jak , czy , szukając w nich przeciwwagi dla wpływów Wangów. Ponadto w 321 cesarz nakazał dokonanie rejestracji wszystkich emigrantów z Północy, po czym przywrócił północną praktykę ograniczania liczby uznawanych przez dwór klientów. Ponadto uwolnił wielu służebnych i niewolników, którzy walczyli jako żołnierze dla rodów emigrantów i sformował z nich armię kontrolowaną przez dwór.
Wang Dun, który sprawował urząd regionalnego inspektora (刺史, cishi) , był zaniepokojony tymi zmianami. W 321 Sima Rui odrzucił rekomendację Wang Dao i mianował regionalnym inspektorem prowincji Xiang (ze stolicą w dzis. Changsha) członka cesarskiego rodu Sima Chenga, co zagrażało dominacji Wang Duna nad regionem środkowego biegu Jangcy. W odpowiedzi na te działania Wang Dun w 322 wszczął rebelię pod pretekstem ukarania Liu Weia za zdradę. Skrycie wspierany przez Wang Dao Wang Dun pokonał cesarską armię broniącą Jiankangu i wkroczył do miasta, po czym zabił Dai Yuana i Diao Xi (Liu Wei uciekł na Północ i zaoferował swoje usługi (328–333). Wang Dun objął urząd kanclerza, tak że odtąd kontrolował zarówno sferę cywilną, jak i wojskową, ale wycofał się do swojej bazy w Wuchangu (dzis.