Choć w 1770 roku zdał pierwsze egzaminy, nie obronił doktoratu.

Podróż do Chin (1765–1767) thumb|Siedziba Szwedzkiej Kompanii Wschodnioindyjskiej w Göteborgu 28 grudnia 1765 roku, wkrótce po śmierci ojca, Sparrman przerwał na pewien czas studia i wyruszył w podróż do Chin na pokładzie statku Szwedzkiej Kompanii Wschodnioindyjskiej dowodzonego przez Carla Gustafa Ekeberga.

Jego dokładna rola w trakcie rejsu pozostaje niejasna. Choć część autorów podaje, że Sparrman był okrętowym lekarzem, Kenneth Nyberg zwraca uwagę, że informacja ta pojawia się po raz pierwszy dopiero w pośmiertnym życiorysie sporządzonym przez Królewską Szwedzką Akademię Nauk, a w rejestrach Kompanii określono go mianem marynarza. Z kolei Rolf Du Rietz uważa za nieprawdopodobną zarówno funkcję lekarza, jak i marynarza, i sądzi, że na pokładzie Sparrman był traktowany raczej jako „młody dżentelmen”. Sam Sparrman w mowie pogrzebowej wygłoszonej po śmierci Ekeberga twierdził, że pełnił na statku funkcję kadeta.