Choć jego największe osiągnięcia przypadły na lata dwudzieste, to już przed I wojną światową należał do młodego pokolenia muzyków przejmujących i rozwijających tradycję swoich poprzedników. thumb|upright=0.7|left|Etykieta płyty z nagraniem „Livery Stable Blues” dokonanym przez Original Dixieland Jass Band w , 1917 Nowa muzyka przez długi czas funkcjonowała pod różnymi nazwami, takimi jak „ragtime”, „hot music” czy „jass”. Sam termin „jazz” zaczął upowszechniać się dopiero w drugiej dekadzie XX wieku. Początkowo występował w różnych wariantach pisowni i nie zawsze odnosił się wyłącznie do muzyki. Dopiero około lat 1915–1917 zaczął być powszechnie używany jako określenie nowego stylu muzycznego.
Przełomowym wydarzeniem było pojawienie się pierwszych nagrań jazzowych. Original Dixieland Jass Band w 1917 roku dokonał rejestracji płytowych, które przyczyniły się do rozpowszechnienia nowego gatunku w całych Stanach Zjednoczonych i poza ich granicami. Działalność nagraniową wkrótce rozpoczęły także inne zespoły, między innymi New Orleans Rhythm Kings.