Mechanika gry Tunnels & Trolls wyróżnia się prostotą i szybkością rozgrywki. Podstawowe założenia mechaniki to klasy postaci: wojownik, mag i łotr. System walki opiera się na pojedynczym rzucie kostką sześciościenną (D6). Atakujący i broniący rzucają kostką, a różnica między wynikami określa obrażenia. Jeśli atakujący wyrzuci wyższy wynik, różnica jest odejmowana od Konstytucji (pełniącej rolę punktów życia) broniącego. Pancerz redukuje obrażenia, zamiast unikać trafień, co było nowatorskim podejściem w porównaniu do Dungeons & Dragons.
Magia w Tunnels & Trolls oparta jest na punktach magii, które magowie tracą przy rzucaniu zaklęć. System ten był innowacyjny w porównaniu do „Vancian magic” stosowanego w D&D. Zaklęcia mają humorystyczne i nietypowe nazwy, takie jak Hidey Hole (chwilowa niewidzialność), Yassa-Massa (podporządkowanie pokonanych potworów) czy Zingum (teleportacja przedmiotów). Nauka zaklęć wymaga zapłacenia 500 złotych monet (dla zaklęć drugiego poziomu) oraz odpowiedniego poziomu Inteligencji.